约可分为三个主要阶段：即由黄巾之乱至赤壁之战为第一阶段；三国鼎立至诸葛亮病逝为第二阶段：此后至晋统一天下为第三阶段
。其间穿插以魏 、蜀
、吴之间的错综复杂的纷争
，把各种大大小小的战争和文臣武将的奇谋险计逐一带出，最后形成一个完整的大故事。由于传统章回小说的结构回合之间前后呼应 ，在紧随主线发展之下
，分散之中有集中，首尾一贯 ，形成一个统一的小说系统 。

但是
，在处理长达九十七年的历史事件中，由开始至诸葛亮病逝共五十一年用了一百零四回 ，而后面的四十六年
，时间长度其实几近一半，却只用了十六回来概括历史演变 ，其分量安排明显并不平均
。原因何在呢，因为《三国演义》以蜀汉为正统
，前五十年正是蜀汉由无至有，由弱至强 ，遂能联吴抗曹
，三分天下这些光辉事迹自然值得大书特书，但诸葛亮一死 ，形势急转直下
，蜀汉开始面临溃亡，时日无多 ，因而篇幅大为缩小。可见作者在结构方面
，处理时间这一因素是有轻重之分的 。

对魏、蜀 、吴三国的描写，蜀
、魏之